英仙座“流星雨之母” 为何百年难得一见

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英仙座流星雨13日惊艳登场，迎来极大期。细心的公众会发现，英仙座流星雨每年都会在相对固定的时间“光临”地球，但它的母体斯威夫特·塔特尔彗星却要相隔130多年才能与地球靠近一次。为什么流星雨年年有，但“流星雨之母”却百年难得一见？

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，要解释这个问题，首先得讲到流星雨产生的原因。流星雨的母体大多是彗星。彗星遗留在绕日运行轨道上的尘埃闯入地球大气层，发出光迹，就形成了流星。当流星“成群结队”划过大气层，地球上的人们就能看到流星雨。

斯威夫特·塔特尔彗星每接近太阳一次，称为一次回归，这一周期跟它与地球靠近的周期基本一致。在绕日运行的轨道上，彗星不断喷出尘埃，弥散在整个轨道之上。地球虽不能每年“遇到”这颗彗星，但每年都会在相近的日期穿过该彗星的轨道，与轨道上的尘埃“相遇”。具体到英仙座流星雨，每年7月中旬至8月下旬，地球都会穿过斯威夫特·塔特尔彗星轨道的“尘埃带”，这就是“流星雨之母”不常见，但流星雨年年有的原因。

每当流星雨母体彗星回归，流星雨的“雨量”都会迎来“爆发”，这是因为母体彗星回归时会释放一批新的尘埃。比如1992年斯威夫特·塔特尔彗星回归，英仙座流星雨就迎来“大爆发”，流星数量较平常增加了一倍。著名的狮子座流星雨，其母体彗星每33年左右回归一次。回归前后的年份，狮子座流星雨也可能出现“大爆发”。